Libitina

Libitina est l'ancienne déesse romaine des funérailles, des cadavres et de la mort. Son nom, souvent utilisé comme métonyme de la mort elle-même, a des origines incertaines ; il pourrait dériver du mot étrusque lupu signifiant « mort ». Alternativement, elle était parfois appelée Libentina ou Lubentina, et le nom était également utilisé comme épithète de Vénus, la déesse de l'amour, reflétant une association entre la mort et la renaissance dans la pensée romaine.

Étymologie et origines

L'étymologie de Libitina reste débattue. Certains savants la rattachent à l'étrusque lupu (« mourir »), tandis que d'autres la relient au latin libet (« il plaît ») ou lubet, suggérant une origine euphémique. Les formes variantes Libentina et Lubentina accentuent cette racine possible, faisant allusion à une double nature à la fois de déesse de la mort et de déesse du plaisir, synthétisée dans la figure de Vénus Libitina.

Mythologie et culte

Libitina présidait aux funérailles et aux enterrements. Son bosquet sacré (lucus) sur la colline de l'Esquilin comprenait un temple et un cimetière, car la région était considérée comme de mauvais augure. Les croque-morts étaient appelés libitinarii, et une taxe, instituée par le roi Servius Tullius, exigeait qu'une pièce soit versée à son trésor à chaque décès. Lors d'une peste en 65 apr. J.-C., le temple enregistra 30 000 morts. La fête Vinalia Rustica (19 août) célébrait l'anniversaire de la fondation de son temple — le temple était dédié à Vénus dans le bosquet de Libitina, fusionnant les deux déesses.

Vénus Libitina, en tant que divinité composite, représente le cycle de la mort et de la régénération ; des cyprès funéraires ombrageaient le bosquet, et par le patronage de Vénus, la mort se transformait en vie. Les savants notent des parallèles avec la déesse grecque Chyton ou une ancienne déesse latine de la mort, Lite.

Signification culturelle

Les Romains conceptualisaient la mort non comme une finalité mais comme une transition — Libitina supervisait les rituels honorant les défunts. Son nom devint si synonyme des rites funéraires que Perse et Horace l'utilisèrent métaphoriquement. Aux premiers temps de Rome, chaque famille enterrait ses morts dans le cimetière de l'Esquilin, une pratique formalisée sous la tutelle du temple. L'identité double de Libitina a également influencé les funérailles publiques de la Rome impériale, où les aspects tragiques et transformateurs de la mort étaient entrelacés.

• Signification : Possiblement « mort » (de l'étrusque lupu).
• Origine : Romaine, possiblement un emprunt étrusque.
• Type : Nom de divinité, considéré comme une épithète de Vénus.
• Régions d'usage : Empire romain antique.
• Figures associées : Vénus (identité fusionnée) ; Pluton et Proserpine (couple infernal).
• Variantes étymologiques : Libentina ; Lubentina.